Costa Rica
Pese a sus grandes atractivos, el auge turístico de Costa Rica comenzó a insinuarse recién a mediados de los años 80, cobrando mayor fuerza en los 90. A mediados de esa década el número de visitantes llegó al millón anual, y se espera que esa cifra habrá de duplicarse en un par de años más. Las razones de ese fulminante crecimiento no son casuales: las bellezas naturales de Costa Rica son tan grandes y variadas, que casi un treinta por ciento de su territorio está formado por parques nacionales. Ningún otro país en el mundo puede enorgullecerse de una condición semejante; y no es el único récord de este pequeño país, que alberga al 5% del total de especies de plantas y animales del planeta. Casi un millón de especies distintas de flora y fauna, entre las que se cuentan más de dos mil especies de orquídeas, 210 de mamíferos, 900 de aves y millares de especies de mariposas de todo tamaño y color.
Semejante riqueza atrae a ambientalistas y ecologistas de todo el mundo, y decenas de
organizaciones conservacionistas internacionales aportan sus esfuerzos para ayudar a preservar este inédito santuario de naturaleza virgen.
Mares, volcanes y ríos
Las innumerables playas, tanto las del Caribe como las que miran al Pacífico, son sin duda los principales motivos de atracción para los turistas, pero no son los únicos. Muchos visitantes llegan a Costa Rica con el objetivo de realizar turismo de aventura en las muchas variantes que propone este país cruzado por cuatro cadenas de montañas en las que se alternan tupidas selvas con alucinantes y despojados paisajes volcánicos. Entre éstos, la Sierra Volcánica de Guanacaste es la más espectacular. Entre sus principales volcanes se encuentra el famoso Arenal, el segundo mayor volcán del mundo en actividad, que ofrece el fascinante espectáculo de sus constantes erupciones, visibles durante la noche como un resplandor rojizo. Otro gran atractivo son los ríos de montaña, que posibilitan innumerables paseos deportivos en la modalidad de navegación llamada rafting, consistente en dejarse llevar por la corriente a bordo de un gomón. Muchos de esos ríos atraviesan cambiantes parajes selváticos, permitiendo contemplar desde el bote la más extraordinaria flora y fauna que compone uno de los mayores ejemplos de biodiversidad de todo el planeta.
El país de las playas
A la hora de elegir entre las playas del Pacifico o las del Mar Caribe, los turistas suelen elegir estas últimas, atraídos por la blancura de su arena y su atmósfera coincidente con el mito del paraíso tropical. Sin embargo, los propios costarricenses prefieren las playas que se abren al Pacífico, de arena más oscura por su procedencia volcánica, debido a que este litoral marítimo es mucho más extenso (casi mil kilómetros que serpentean a lo largo de penínsulas y bahías) y el clima además suele ser más parejo y estable, sobre todo durante la estación seca.
Ambos litorales suman centenares de playas que cubren todas las variantes imaginables. Playas de arena blanca y fina como talco, playas negras volcánicas, playas populosas o solitarias, playas flanqueadas por cimbreantes cocoteros, playas escondidas a las que solo es posible llegar a través de penumbrosos senderos selváticos tapizados de orquídeas. Sobre el Caribe, entre decenas de opciones, pueden mencionarse Playa Cahuita (ideal para practicar snorkel en aguas de transparencia total), Tortuguero (observación de la tortuga verde, abundante en la zona desde julio hasta setiembre). Playa Bonita (elegida por los surfers) o Uva prácticamente dentro de una amplia reserva biológica. Sobre el Pacífico, sobre casi mil kilómetros de playas, son recomendables las de la provincia de Guaneaste, tocadas aún por signos de la antigua cultura chorotega. Son muy concurridas las de Nancite, Naranjo, Panamá, Langosta, Potrero (con abundante pesca), Nosara (una reserva natural). Carrillo y Montezuma, con su sucesión de playas, piletas y caídas de aguas en las cercanías. En la provincia de Punta Arenas, una de las más populares es Playa Herradura, con sus brillantes arenas negras, o la de Espadilla, ubicada dentro del fabuloso Parque Nacional Manuel Antonio.
Caminos acuáticos
Todos los años se lleva a cabo en Costa Rica el Campeonato Mundial de ratting (recorrido de ríos en gorriones), un deporte que cada día cuenta con mayor cantidad de adeptos en el país. No es para menos: proporcionalmente a su tamaño, Costa Rica es el país que tiene mayor número de ríos de montaña y mayor variedad de caudal. Algunos, como el Reventazón, tienen tramos de rápidos en los que la corriente se acelera vertiginosamente desafiando la habilidad de los remeros. En otros, el cauce es tan tranquilo y parejo que permite lentos y silenciosos paseos a través de maravillosos parajes selváticos, como es el caso del Corobici, preferido por los aficionados al “bird-watching” u observación de pájaros.
El mítico Quetzal
Entre las 900 especies de aves que habitan en Costa Rica, el quetzal es uno de los más coloridos. Sus coloridas plumas, en particular las de su cola, fueron utilizadas como preciados adornos por aztecas y mayas. Hoy, rescatado de la casi extinción por los conservacionistas, se lo puede admirar en los árboles de las zonas montañosas, donde instalan sus nidos en huecos que encuentran en lo alto de los troncos. Los esplendorosos quetzales viven en pareja en estricta monogamia, y macho y hembra se alternan sucesivamente en el empolle de los huevos y en el cuidado de las crías. Cada tanto, el quetzal abandona su nido para revolotear en torno al árbol mientras emite un agudo sonido que suena como “muy bien-muy bien”; cuando vuela al sol, sus plumas de profuso colorido refulgen con una inusitada intensidad. El quetzal, un ave mítica que en algunos países centroamericanos como Guatemala es emblema nacional, fue asiduamente representado en cerámicas y pinturas a lo largo de las ancestrales culturas que poblaron el territorio de Costa Rica hasta el arribo de los invasores españoles.
Democracia y otras rarezas
Uno de los mayores orgullos de los costarricenses es su ya centenaria y pacífica tradición democrática. Prueba de su real vigencia es que en 1987 se concedió el Premio Nobel de la Paz al ex presidente Osear Arias Sánchez, responsable de un plan de democratización para los países hermanos de América Central. Costa Rica, una de las pocas naciones que no tiene un ejército formal, es también sede de la Corte Interamericana de Derechos Humanos y de la Universidad para la Paz de la ONU. Su población es especialmente heterogénea. Si bien predominan los blancos hay también negros y mulatos de sangre afro-caribeña, a los que hay que sumar una importante comunidad china y unos 15 mil pobladores descendientes de las culturas precolombinas, entre los que se cuentan los chorotegas y los bribris.
Empanadas gigantes y otros manjares
El guacamole, uno de los sabores clásicos de la cocina centroamericana, se prepara en Costa Rica mezclando la pulpa de una palta madura con cebolla picada, jugo de limón y tomate. Los tamales, otro plato típico, se elaboran conforme a antiquísimas recetas; el mayor secreto de su elaboración es el punto exacto de la base de harina de maíz, que se rellena con picadillo de carne o pollo al que se agregan pasas de uva, aceitunas y “chile” dulce o picante. En Costa Rica, en lugar de presentar los tamales envueltos en chalas utilizan la hoje del banano. El plato típico nacional es el gallo pinto, que se consume en todas las regiones del país; lleva arroz, porotos negros y huevos revueltos. Otro símbolo del país es el aromático y delicioso café, estimado como uno de los mejores del mundo, aunque vale la pena recordar que, al contrario de lo que suele creerse, el café no es oriundo de América sino del norte de África. En Costa Rica fue introducido recién en el siglo XVIII.
