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Contratiempos aparte, se ha avanzado tanto en el conocimiento de la biología de la foca monje del Mediterráneo que las perspectivas y bases para realizar acciones de conservación resultan ahora mucho más sólidas y claras que hace pocos años. Con este espíritu, el proyecto tomó un nuevo rumbo en el año 2000 con la creación de la Reserva Costa de las Focas, un espacio marino protegido y libre de pesca establecido con la participación de los trabajadores del mar. Se extiende a lo largo de unos seis kilómetros de longitud, y en su centro se encuentran las dos principales cuevas de cría. Dos hechos nos obligaron, de alguna forma, a ello: el crecimiento imparable de la ciudad mauritana de Nuadibu, que en poco más de 25 años pasó de 4.000 habitantes a los 120.000 actuales, y la sobre-explotación pesquera que empezaba a detectarse en la zona. Hacer frente a estas amenazas para la foca monje también implicaba encauzar a los habitantes de la península de Cabo Blanco hacia el desarrollo sostenible: el futuro de ambos estaba en juego. Conseguimos el consentimiento de las autoridades y el apoyo de la comunidad internacional, pero la Reserva no se hubiera hecho realidad si no fuera por la colaboración e implicación de los pescadores artesanales. Hasta esos momentos, la reducción del número y de la talla de las ejemplares capturados había llevado a explotar sin mesura los recursos del mar, lo que ponía en peí igro no sólo la supervivencia de los mamíferos marinos, sino también del medio de subsistencia de muchas personas. Ante semejante situación, los pescadores mismos han aceptado el compromiso, junto a la población en general, de respetar los límites de la Reserva. De este modo no sólo se evitan las capturas accidentales de focas en las redes, sino que las especies comerciales pueden desarrollarse y reproducirse hasta expandirse fuera de la Reserva y repoblar las áreas de pesca perm i tida. Además, a cambio de no trabajaren esa franja marina, los faenadores artesanales reciben formación y medios para incrementar su seguridad en el mar, así como conocimientos sobre el medio marino y la pesca sostenible. Todo ello repercute en la mejora de su calidad de vida y en la planificación de la explotación racional de los recursos.
La creación de la Reserva Costa de la Focas está dando sus frutos. Ya se ha conseguido disminuir la mortal idad de los adultos que aparecían varados en las playas, así como aumentar paulatinamente el número de ejemplares, estimados en unos 150. Podemos afirmar que la colonia se encuentra en pleno crecimiento, aunque muy lento.
“En rebaño vinieron las focas del mar y al momento se acostaron en fila en la playa que baten las olas…”. La escena descrita por Homero en La Odisea puede contemplarse en la península de Cabo Blanco 2.800 años después. Pero aun conociendo su lenta mejoría, la realidad es que en cualquier momento puede romperse el frágil equilibrio medioambiental que propicia la actual bonanza. Las focas monje viven su presente incapaces de vislumbrar qué les deparará el incierto porvenir. ¿Pero no amenaza la misma incertidumbre al futuro de los pescadores mauritanos? Lo que afecta a los animales repercutirá en los hombres, un vínculo que obliga a afrontar el día de mañana en común, velando por los intereses de todos. Ese es nuestro compromiso.

Para desvelar los secretos de estos mamíferos ocultos en el interior de cuevas nos las hemos ingeniado sin poner en excesivo peligro nuestras vidas ni su privacidad, mediante técnicas mixtas de escalada y espeleología.

Además, las cámaras de vigilancia, instaladas en la boca de las dos cuevas principales, nos han proporcionado abundante información y momentos inolvidables sin llegar a perturbarlos.
Todo estuvo a punto de irse al traste entre mayo y julio de 1997, cuando sufrimos la peor de las catástrofes. Entonces contábamos con más de 300 ejemplares sobre los que poder planificar una estrategia para la recuperación de la especie. Pero la colonia fue afectada por una marea roja provocada por unas microalgas altamente tóxicas, que exterminó a dos tercios de las focas mauritanas. Aquel hecho marcó nuestra vida profesional y a punto estuvo de hacer tambalear nuestras ilusiones. A pesar de los numerosos intentos de intervención, era lamentable ver cómo morían sin poder hacer nada, salvo cuantificar los cadáveres y los supervivientes. Cuando aparecían los cuerpos sin vida de ejemplares conocidos, a los que habíamos puesto nombre, no podíamos contener el llanto de rabia e impotencia. Y aunque se estableció un plan de acción internacional, fue imposible rescatarlos. Al final, la epidemia remitió por sí sola, y únicamente sobrevivieron alrededor de 130 individuos. Aún así, sigue constituyendo la única colonia viable de la especie.

Una llamada a las dos de la madrugada despierta a Hamdi M’Bareck, miembro del Proyecto Foca Monje; a esas horas sólo puede anunciar desgracias. Atiende el teléfono con inquietud: un barco carguero de 104 metros de eslora, bandera marroquí y 400 toneladas de gasoil se ha empotrado en una playa del extremo sur de la península de Cabo Blanco. En este estrecho brazo de tierra, que parece colgarle como un badajo a la panza de África, se sitúa la Reserva Satélite de Cabo Blanco, un espacio dependiente del Parque Nacional mauritano de Banc d’Arguin que está protegido desde 1986 por albergar a algunos de los ejemplares de la última colonia de focas monje del Mediterráneo (Monachus monachus). El grueso de sus miembros vive unos 40 kilómetros más al norte, en la llamada Costa de las Focas. Pendiente de resolución fronteriza como consecuencia del conflicto de Sahara Occidental, la zona terrestre está actualmente controlada por el Ejército de Mauritania y la marítima, por Marruecos.
El accidente del carguero, aún sin consecuencias, no ha sido la única calamidad a laque nos hemos enfrentado los componentes actuales del citado proyecto, desarrollado y ejecutado por la Fundación CBD-Hábitat: Hamdi M’Bareck, Mulaye Ould Haye, Pablo Fernández de Larrinoa, tres vigilantes mauritanos, un patrón-vigilante de navegación y yo mismo. Desde que comenzamos a trabajar en la zona, a principios de los años noventa, hemos
soportado derrumbes de cuevas, temporales que aplastan a las crías contra las rocas de las grutas, mareas de algas mortales…
Como compensación, el escenario de nuestras desventuras es de una belleza salvaje. En el litoral abierto al Atlántico, una sucesión de acantilados de arenisca, horadados por la erosión, e interminables playas vírgenes donde termina el desierto conforman el escenario vital de estos mamíferos marinos. Aunque el científico francés Theodore Monod publicó observaciones sobre las características de la Monachus monachus en la zona allá por 1923, la colonia no fue detectada hasta 22 años más tarde, cuando las cuevas pertenecían al Sahara Occidental español, por el naturalista Eugenio Morales Agacino.

Durante la guerra que enfrentó al Frente Polisario y Marruecos (1979-1983), el desierto quedó sembrado de minas, lo que aisló a la colonia de focas. Sólo el investigador francés Didier Marchesseaux se aventuraba por aquellos pagos hasta que falleció al pisar una mina antitanque en 1988. En 1993, la colonia fue redescubierta gracias a la iniciativa de Luis Mariano González, especialista del Ministerio de Medio Ambiente español y actual director técnico del Proyecto Foca Monje, que puso en marcha nuevas expediciones.
Nuestra labores delicada, ya que los efectivos mundiales de esta joya zoológica quizá no sobrepasan los 500 ejemplares; se trata, pues, de uno de los diez mamíferos en mayor peligro de extinción del planeta. Pero no siempre ha sido así: hasta hace unas décadas, este animal, que alcanza los 300 kilos de peso y se mueve con suma agilidad en las aguas, se distribuía por
todo el Mediterráneo, la costa atlántica africana hasta Senegal y las islas macaronésicas, desde Madeira y Canarias hasta Cabo Verde. Crónicas del siglo XV hablaban de 5.000 focas en las playas de Canarias y la costa occidental de África. Tal era su abundancia que fue sometida a explotación comercial hasta el siglo XVÍI, cuando empezó a escasear.
Durante los años sesenta y setenta del siglo pasado se produjo su paulatina desaparición del litoral mediterráneo español, donde podía encontrarse desde Málaga a Girona, Baleares, las islas de Alborán y Chafarinas y las Canarias orientales. Actualmente, los supervivientes de la especie habitan cuatro núcleos de distribución muy dispersos entre sí. Dos están en el Mediterráneo (uno abarca las islas griegas y la costa turca; y el otro, el norte de Marruecos, Túnez y Argelia) y dos en el Atlántico (la península de Cabo Blanco y las islas Desertas, en el archipiélago portugués de Madeira). Si bien la población del Mare Nostrum es la más abundante en ejemplares aislados, la de la península de Cabo Blanco representa la única colonia viable del mundo que mantiene su comportamiento gregario.